저출산 고령화에 따른 인구 감소로 인한 지역 문제와 경제 침체가 가속화되고 있는 가운데, 정부와 지자체는 이를 해결하기 위한 노력을 기울이고 있다. 그 중 주목받고 있는 것이 바로 "커뮤니티비즈니스"다. 지역의 자원을 활용하고 주민이 주체적으로 참여하여 지역 문제를 사업 수법으로 해결하는 것이 커뮤니티비즈니스의 핵심이다.

커뮤니티비즈니스가 지역 사회에 미치는 효과와 역할은 크게 세 가지로 요약할 수 있다. 첫째, 지역 문제 해결이다. 지역의 상권 쇠퇴, 청년 인구 유출, 고령화로 인한 노동력 부족 등의 문제를 새로운 사업을 통해 해결할 수 있다. 둘째, 지역 사회 활성화다. 커뮤니티비즈니스로 매력적인 지역이 만들어지면 새로운 인구와 기업 유입이 가능해져 활기를 되찾게 된다. 셋째, 지역 주민의 시민 의식 함양이다. 주민들이 직접 사업에 참여하면서 지역에 대한 애착심과 변화 의지가 높아진다.

대표적인 커뮤니티비즈니스 사례로는 폐기되는 귤을 활용해 가공식품과 향수를 만드는 '㈜푸드랜드', 타치카와시의 브랜딩과 창업 지원으로 활성화를 꾀하는 '㈜마치즈쿠리타치카와', 공유 오피스 회원들의 비즈니스 매칭을 돕는 'Business-Airport community' 등이 있다. 이처럼 커뮤니티비즈니스는 지역 단위에서 제조, 유통, 관광, IT 등 다양한 분야에서 실행되고 있다.

커뮤니티비즈니스의 성공을 위해서는 주민 참여와 유대, 자치체와 기업의 지원이 필수적이다. 주민들이 주체가 되어 지역의 가치를 재발견하고, 기업과 자치체가 이를 적극 지원한다면 지역 문제 해결과 활성화의 새로운 길을 열 수 있을 것이다. 앞으로 커뮤니티비즈니스 확산을 통해 지역의 가치가 극대화되고 지속 가능한 발전이 이뤄지길 기대해본다.