한때 "세계에서 가장 따분한 도시"라는 별명을 가졌던 카타르의 수도 도하는 지금 변화의 중심에 서 있다. 2022년 FIFA 월드컵을 앞두고 도시 전체가 대규모 공사 현장으로 변모했고, 주변 국가들과의 갈등으로 인한 경제 제재 속에서도 카타르 정부와 국민들은 자립을 향해 힘차게 걸어가고 있다.

중동의 작은 국가 카타르는 페르시아만 연안에 위치한 아라비아 반도의 국가로, 면적은 전라남도보다 조금 작은 1만 1,427km²이지만 세계 최대 액화천연가스 수출국이자 1인당 국민소득이 높은 부유한 나라다. 그럼에도 불구하고 관광 자원이 부족하고 주민 대부분이 외국인 노동자라는 점에서 "따분한 도시"라는 오명을 벗어나지 못했다.

하지만 최근 들어 도하는 급격한 변화를 겪고 있다. 2022년 FIFA 월드컵을 앞두고 경기장을 비롯해 지하철, 호텔, 주거시설, 도로 등 각종 인프라 구축 사업이 한창이다. 월드컵을 계기로 더 많은 관광객을 유치하고 다양한 문화적 경험을 제공하려는 노력의 일환이다.

뿐만 아니라 2017년부터 시작된 카타르와 주변 국가들과의 단교 사태도 변화에 큰 영향을 미치고 있다. 사우디아라비아, 아랍에미리트 등이 카타르와 단교하면서 경제제재와 물류 차단 등의 어려움에 처했지만, 이를 계기로 에너지와 식량, 물류 등 주요 산업의 자립화를 모색하고 있다.

다소 폐쇄적이었던 도하가 개방의 길로 나아가고 있는 것이다. 옛 시장인 수크 와키프 등을 관광 명소로 적극 홍보하는가 하면, 월드컵 같은 국제 스포츠 대회 유치로 국가 브랜딩에도 힘쓰고 있다. 한편으로는 취향에 맞는 다양한 아라빅 요리를 맛볼 수 있게 되었고, 일상에서 즐길 수 있는 스포츠와 문화생활도 풍성해지고 있다.

물론 아직도 보수적인 이슬람 문화의 영향이 크고, 기후 등 자연 환경의 제약도 있어 도하를 제대로 즐기기란 쉽지 않다. 하지만 카타르 정부와 국민들은 국가의 인식을 바꾸고 다양성을 수용하기 위해 노력하고 있다.

변화의 바람은 서서히 불어오고 있지만, 그 방향은 열린 사회를 향하고 있다. 카타르의 변화는 중동 전체를 새로운 궤도로 이끌 수 있을지 모른다. 도하는 그 여정의 중심에 서 있다.