De transformatie van Qatar en de reis naar een nog grotere verandering

Doha, de hoofdstad van Qatar, droeg ooit de bijnaam "s' werelds meest saaie stad", maar staat nu centraal in een periode van transformatie. In aanloop naar het FIFA WK 2022 is de hele stad veranderd in een gigantische bouwplaats, en ondanks de economische sancties als gevolg van conflicten met buurlanden, zetten de Qatarese overheid en bevolking vastberaden stappen richting zelfstandigheid.

Qatar, een klein land in het Midden-Oosten, ligt aan de kust van de Perzische Golf op het Arabisch Schiereiland. Het heeft een oppervlakte van 11.427 km², iets kleiner dan de Nederlandse provincie Noord-Brabant, maar is 's werelds grootste exporteur van vloeibaar aardgas en een welvarend land met een hoog inkomen per hoofd van de bevolking. Desondanks bleef het imago van "saaie stad" kleven, mede door het gebrek aan toeristische attracties en het feit dat het grootste deel van de bevolking uit buitenlandse werknemers bestaat.

Maar de laatste tijd ondergaat Doha een snelle transformatie. In aanloop naar het FIFA WK 2022 worden er talloze infrastructuurprojecten uitgevoerd, waaronder de bouw van stadions, metrolijnen, hotels, woonwijken en wegen. Dit alles is onderdeel van een inspanning om meer toeristen aan te trekken en een gevarieerdere culturele ervaring te bieden in de aanloop naar en tijdens het WK.

Bovendien heeft de diplomatieke crisis tussen Qatar en omliggende landen, die in 2017 begon, een grote impact op deze transformatie. Saoedi-Arabië, de Verenigde Arabische Emiraten en andere landen verbraken de diplomatieke betrekkingen met Qatar, wat leidde tot economische sancties en belemmeringen voor de handel en het transport. Dit heeft echter ook geleid tot een zoektocht naar zelfstandigheid in belangrijke sectoren zoals energie, voedselvoorziening en logistiek.

Doha, dat voorheen enigszins gesloten was, opent zich nu voor de buitenwereld. Er wordt actief reclame gemaakt voor toeristische trekpleisters zoals de oude markt Souq Waqif, en het land zet zich in voor het organiseren van internationale sportevenementen zoals het WK om zo het imago van het land te verbeteren. Tegelijkertijd is er een grotere keuze aan Arabische gerechten beschikbaar, en is er een groeiend aanbod van sport- en cultuuractiviteiten die deel uitmaken van het dagelijks leven.

Natuurlijk is de invloed van de conservatieve islamitische cultuur nog steeds sterk aanwezig, en er zijn beperkingen door het klimaat en de natuurlijke omgeving, waardoor het niet altijd even makkelijk is om optimaal van Doha te genieten. Maar de Qatarese overheid en bevolking spannen zich in om het beeld van het land te veranderen en diversiteit te omarmen.

De wind van verandering waait langzaam maar zeker, en de koers is gezet richting een open samenleving. De transformatie van Qatar zou wel eens de hele regio in een nieuw tijdperk kunnen brengen. Doha staat centraal in dit proces.