Pourquoi la Chine s'efforce-t-elle d'attirer des pilotes de chasse ? Comment faire décoller des avions de combat conçus grâce à des « technologies volées » ?

Le National Counterespionage and Security Center (NCSC), une entité du Bureau du renseignement national (ODNI) des États-Unis, et les "Five Eyes" (FVEY), un partenariat de partage d'informations militaires entre les États-Unis, le Royaume-Uni, le Canada, l'Australie et la Nouvelle-Zélande, ont publié le 5 juin des informations sur le recrutement de pilotes de chasse de l'Armée populaire de libération (APL) chinoise. Selon ces informations, l'APL renforcerait ses programmes visant à attirer des pilotes de chasse occidentaux avec des salaires et des primes exorbitants pour suivre une formation de vol avancée.

Dans son communiqué, le FVEY a déclaré que "la Chine dissimule l'identité de l'APL et crée des sociétés de formation au pilotage civil dans le monde entier pour approcher activement d'anciens et actuels pilotes de chasse américains et de l'OTAN (Organisation du traité de l'Atlantique Nord) en leur offrant des salaires de plusieurs centaines de milliers de dollars (100 000 $ équivalent actuellement à environ 16 millions de yens) par an." Il a ensuite ajouté que "la Chine cherche à améliorer les capacités de combat aérien de l'APL et à obtenir des informations sur les tactiques, les technologies et les procédures des forces aériennes occidentales grâce à ces pratiques".

Les recrutements de l'APL ne se limitent pas aux pilotes de chasse, mais s'étendent également aux ingénieurs aéronautiques, aux personnes ayant une expérience dans les centres d'opérations aériennes et aux experts en aviation. Les documents du FVEY indiquent que "l'APL tente d'obtenir des connaissances pratiques sur les chasseurs occidentaux de pointe et les tactiques que l'Occident pourrait employer en cas de conflit militaire, comme un conflit armé avec Taïwan, par le biais de pilotes de chasse occidentaux." Michael Casey, directeur du NCSC, a condamné les anciens et actuels pilotes qui coopèrent avec l'APL, qualifiant leurs actes de "mise en danger de leurs collègues et atteinte à la sécurité nationale".

Le New York Times a rapporté que cette approche agressive de l'APL s'explique par le fait que "la Chine a volé des technologies de pointe américaines pour construire des avions de chasse, entre autres, mais que les pilotes de l'APL ne sont pas capables de les piloter efficacement". Les pilotes de chasse américains et de l'OTAN ont acquis une grande expertise en matière de vol tactique et d'opérations grâce à de nombreuses expériences de combat, tandis que l'armée de l'air de l'APL manque d'expérience en combat et de pilotes capables de transmettre leurs connaissances. La Chine a mis en place des centres de formation civile, apparemment sans lien avec l'APL, dans des pays comme l'Afrique du Sud, le Kenya, le Laos, la Malaisie, Singapour et la Thaïlande. Le FVEY a déclaré que la Chine utilisait une "méthode de recrutement extrêmement perfide" qui offrait aux pilotes de chasse occidentaux l'expérience de piloter divers nouveaux avions de chasse ainsi que des salaires importants.

Les anciens et actuels pilotes occidentaux qui ont été recrutés lors de diverses réunions n'étaient initialement pas conscients que l'APL était impliquée. L'approche secrète de la Chine a été révélée au grand jour en 2022 lorsque l'on a découvert que 30 anciens pilotes de chasse de l'armée britannique, de la marine et de l'armée de l'air avaient été employés par la "TFASA (Test Flying Academy of South Africa)", un centre de formation aux essais en vol situé en Afrique du Sud.

Ces actions de la Chine alimentent les inquiétudes aux États-Unis. Le département américain de la Défense a averti que ces agissements "pourraient constituer une grave menace pour la sécurité nationale américaine" et explore des solutions pour y faire face.

Indépendamment de l'adoption de technologies de pointe par la Chine, le manque de pilotes de chasse et l'absence d'expérience en combat constituent des problèmes concrets auxquels l'APL est confrontée. La Chine vise à acquérir non seulement une supériorité technologique, mais aussi une expérience et un savoir-faire en matière de combat par le recrutement de pilotes de chasse occidentaux. On s'attend à ce que cela reste une stratégie importante pour le renforcement des capacités militaires de la Chine à l'avenir.