China's Inzet op het Werven van Jachtvliegerpiloten: Waarom zijn ze zo gretig?

Het National Counterintelligence and Security Center (NCSC) van de Amerikaanse Office of the Director of National Intelligence (ODNI), samen met de 'Five Eyes' (FVEY) – een militair inlichtingenuitwisselingspartnerschap tussen de VS, het VK, Canada, Australië en Nieuw-Zeeland – heeft op 5 juni informatie vrijgegeven over het werven van gevechtspiloten door het Chinese Volksbevrijdingsleger (PLA). Volgens deze informatie zou het PLA zijn programma om gevechtspiloten uit het Westen te lokken met enorme salarissen en bonussen voor geavanceerde vliegtrainingen hebben versterkt.

In de publicatie stelt de FVEY dat "China de identiteit van het PLA verhult en wereldwijd particuliere vliegtrainingsbedrijven opricht om voormalige en huidige gevechtspiloten van de VS en NAVO te benaderen met lucratieve contracten, met salarissen van honderdduizenden dollars (100.000 dollar is momenteel ongeveer 16 miljoen yen)." Verder merkt de FVEY op dat "China hiermee de gevechtscapaciteit van het PLA wil verbeteren en informatie wil vergaren over tactieken, technieken en procedures van westerse luchtmachten."

Naast gevechtspiloten richt het PLA zich ook op vliegtuigmonteurs, personeel met ervaring in luchtvaartbesturingscentra en luchtvaartexperts. Volgens de FVEY-documentatie "wil het PLA van westerse gevechtspiloten praktische kennis over westerse geavanceerde gevechtsvliegtuigen en inzicht krijgen in de tactieken die het Westen zou gebruiken in een militair conflict, zoals een gewapend conflict met Taiwan.". De directeur van het NCSC, Michael E. Casey, veroordeelde de samenwerking van voormalige en huidige piloten met het PLA als "het in gevaar brengen van hun collega's en het ondermijnen van de nationale veiligheid."

De New York Times meldde over deze agressieve aanpak van het PLA dat "China geavanceerde Amerikaanse technologie heeft gestolen om gevechtsvliegtuigen en dergelijke te ontwikkelen, maar dat de PLA-piloten deze vliegtuigen niet goed kunnen besturen." Piloten van de Amerikaanse en NAVO-luchtmachten hebben veel gevechtservaring en beschikken over geavanceerde vaardigheden op het gebied van tactisch vliegen en operaties. De PLA-luchtmacht heeft echter weinig gevechtservaring en een gebrek aan ervaren piloten die hun expertise kunnen overdragen. China heeft ogenschijnlijk onafhankelijke particuliere trainingscentra opgericht in landen als Zuid-Afrika, Kenia, Laos, Maleisië, Singapore en Thailand. De FVEY stelt dat ze een 'zeer agressieve wervingsmethode' gebruiken, waarin westerse gevechtspiloten een grote som geld en ervaring met diverse nieuwe gevechtsvliegtuigen wordt aangeboden.

De westerse (ex-)piloten die door middel van diverse bijeenkomsten werden geworven, wisten aanvankelijk niets van de betrokkenheid van het PLA. De verborgen aanpak van China kwam aan het licht toen in 2022 bekend werd dat 30 Britse (ex-)piloten van de luchtmacht, marine en leger in dienst waren getreden bij de Zuid-Afrikaanse testvliegacademie TFASA (Test Flying Academy of South Africa).

Dit gedrag van China baart de VS grote zorgen. Het Amerikaanse ministerie van Defensie waarschuwde dat deze acties "een ernstige bedreiging vormen voor de nationale veiligheid van de VS" en onderzoekt actief mogelijke tegenmaatregelen.

Los van de invoering van geavanceerde technologie, kampt het PLA met een reëel probleem: een tekort aan gevechtspiloten en een gebrek aan gevechtservaring. China streeft ernaar om via het werven van westerse gevechtspiloten niet alleen een technologisch voordeel te behalen, maar ook gevechtservaring en expertise te vergaren. Naar verwachting zal dit ook in de toekomst een belangrijke strategie blijven voor het versterken van de Chinese militaire macht.