地球から宇宙へ、木造衛星が新たな地平を開く

世界中から注目を集め、世界初の全木質人工衛星が今月9月に打ち上げられる予定です。この画期的なプロジェクトは、宇宙技術と環境保護の分野に新たな地平を開くと期待されています。

京都大学と住友林業は、2020年から「宇宙木材プロジェクト」を進めてきました。プロジェクトの中核は、金属ではなく100％木材で人工衛星を製作することでした。人工衛星「リグノサット（LignoSat）」はその成果です。

リグノサットは、一辺100mmの超小型衛星で、4年の研究の末に完成しました。NASAとJAXAの厳しい安全審査をクリアし、宇宙における木材利用が正式に認められる快挙を成し遂げました。

これまで、人工衛星は主にアルミニウムなどの金属で製造されてきました。しかし、これは大気圏再突入時に酸化金属粒子を放出し、環境問題を引き起こす可能性があります。一方、リグノサットは100％木材でできており、大気圏で完全に燃焼するため、環境負荷が著しく低くなります。

この革新的な発想は、京都大学特定教授の土井隆雄氏のアイデアから生まれました。土井教授は、「将来は木造衛星が主流になるべきだ。地球のカーボンニュートラルを宇宙にまで拡大すべきだ」とビジョンを示しました。

プロジェクト遂行過程で、木材の優れた強度、耐久性、安全性は実証されました。国際宇宙ステーションで10か月間実施された木材暴露実験でも、優れた性能を示しました。

木材選定には、木材の物性と伝統的な技法が適用されました。衛星構造体には住友林業の私有林のヤナギが使用され、接着剤を使わない「三つ枝構造」技法で堅牢に組み立てられました。

リグノサットは、9月にケネディ宇宙センターから打ち上げられるスペースXロケットに搭載され、国際宇宙ステーションに向かう予定です。11月から本格運用開始し、木材の宇宙利用の可能性を本格的に検証します。

プロジェクト関係者は、「宇宙ゴミの削減、温室効果ガスの削減など、環境問題の解決に貢献するだろう」と期待感を示しました。長期的な目標としては、人工衛星だけでなく、宇宙ステーションなど様々な宇宙構造物に木材を活用する計画です。

地球から宇宙へ、木造衛星は革新と持続可能性を目指した人類の新たな挑戦となるでしょう。