Szennyvízből származó szerveshigany-mérgezés: évtizedek óta tartó vállalati és kormányzati hanyagság következtében elterjedt higanymérgezés ('higanyláz') tragédia

Egy pillanatnyi hanyagság évtizedekig tartó tragédiához vezetett. Az 1950-es évek elején, Kumamoto prefektúra, Minamata városának egy kis halászfalujában kezdődött egy ismeretlen eredetű idegrendszeri betegség, amely egyre terjedt, és végül higanymérgezésként azonosították. A higanymérgezés oka a közeli vegyi üzem által kibocsátott szennyvízben lévő szerves higanyvegyületek voltak.

A gyár kezdetben a gyártási melléktermékként keletkezett metilhiganyt a Minamata-öbölbe engedte. A vízbe került szerves higany a táplálékláncon keresztül felhalmozódott a tenger gyümölcseiben, és a Minamata városában élő lakosok, akik ezt fogyasztották, mérgezési tüneteket kezdtek mutatni. Akkoriban nem tudták meghatározni a betegség okát, ezért "különös betegségként" (imin betegség) emlegették, de egyre több lakos szenvedett a mérgezés tüneteitől, és sokan meghaltak.

A mérgezés tünetei változatosak voltak. A legjellemzőbbek a végtagok zsibbadása, a beszédzavar, a látótér-szűkület, a testtartás instabilitása és a hallásvesztés voltak. Súlyos esetekben néhány hónapon belül halál következett be, és különösen a magzati korban érintett betegeknél agyi bénuláshoz hasonló tünetek jelentkeztek.

Több mint tíz év telt el, mire sikerült meghatározni a betegség okát, és ezalatt a gyár igyekezett eltitkolni az okokat. A hatóságok és a kormányzat is figyelmen kívül hagyta a környezetszennyezést. Mindenki a gazdasági növekedésre és a vállalkozások működésére koncentrált. Végül csak 1968-ban ismerték el hivatalosan, hogy a metilhiganymérgezés okozta idegrendszeri betegségről van szó.

A kormány és a károkozó vállalat kártérítési programot és megelőző intézkedéseket dolgozott ki. Ugyanakkor hasonló mérgezési eseteket fedeztek fel Niigata prefektúrában, az Agano folyó partján, így a tragédia tovább terjedt. A betegség okának felderítésének és a megfelelő intézkedések meghozatalának késlekedése miatt számos lakos szenvedett.

A Minamata-betegség problémája még mindig napirenden van. Új betegek elismerésének kérdése, a kormány és a vállalatok kártérítési felelősségével kapcsolatos perek ma is folynak. Ez nem csupán környezetszennyezési probléma, hanem a vállalatok és a kormányzat emberi élettel és egészséggel szembeni hanyagságából eredő tragédia. E tragédián keresztül újra fel kell hívnunk a figyelmet az élettel szembeni közömbösség és a vállalati felelőtlenség veszélyeire.