한순간의 방치가 수십 년간 이어진 비극이 되었습니다. 1950년대 초 일본 구마모토현 수은시 조그마한 어촌에서 시작된 원인 불명의 신경질환 사태는 점점 확산되었고, 결국 '수은병'이라 불리는 중독 질환으로 밝혀졌습니다. 수은병의 원인은 인근 화학 공장에서 배출한 폐수에 함유된 유기수은화합물이었습니다.

당초 공장 측은 공정상 부산물로 생성된 메틸수은을 방치하여 수은시 앞바다로 흘러들게 했습니다. 바다에 방출된 유기수은은 먹이사슬을 통해 해산물로 축적되었고, 그 해산물을 주식으로 삼았던 수은시 주민들이 중독 증상을 보이기 시작했습니다. 당시에는 병의 원인을 알 수 없었기에 "이상 현상(기이병)"으로 불렸지만, 점점 더 많은 주민이 중독 증상으로 고통받으며 사망에 이르렀습니다.

중독 증상은 다양했습니다. 사지 말단 감각 마비, 구음 장애, 시야 협착, 체위 불안정, 청력 손실 등이 대표적이었습니다. 심할 경우 수개월 만에 사망에 이르렀고, 특히 태아기에 노출되었던 환자들은 뇌성마비와 비슷한 증상을 보였습니다.

발생 원인이 제대로 확인되기까지 10여 년의 세월이 흘렀고, 그 과정에서 공장 측은 원인을 은폐하고자 노력했습니다. 관계 당국과 행정부 또한 공해를 간과했습니다. 모두가 경제 성장과 기업 운영에만 힘을 실었기 때문입니다. 결국 1968년에 이르러서야 공식적으로 메틸수은 중독에 의한 신경계 질환임이 인정되었습니다.

정부와 가해 기업은 보상 대책과 함께 재발 방지책을 수립했습니다. 그러나 같은 시기 신에츠현 아가노가와 유역에서도 유사한 중독 사례가 발견되는 등 비극은 계속 확산되었습니다. 원인 규명과 대책 수립이 지체된 탓에 수많은 주민이 고통받아야만 했습니다.

수은병 문제는 여전히 진행형입니다. 새로운 환자 인정 여부, 정부와 기업의 배상 책임 소송 등이 지금도 이어지고 있습니다. 이는 단순한 공해 문제를 넘어서 인간의 생명과 건강을 경시한 기업과 정부의 무능에서 비롯된 비극입니다. 우리는 이 비극을 통해 생명 경시 풍조와 기업 방치주의의 위험성을 다시금 상기해야 할 것입니다.