L'intoxication au mercure organique issue des eaux usées, une tragédie du « mal du mercure » causée par des décennies de négligence des entreprises et du gouvernement

Une négligence momentanée s'est transformée en tragédie qui a perduré pendant des décennies. Au début des années 1950, dans le petit village de pêcheurs de Minamata, dans la préfecture de Kumamoto au Japon, une maladie neurologique d'origine inconnue a commencé à se propager, pour finalement être identifiée comme une intoxication au mercure, appelée « maladie de Minamata ». La cause de cette maladie était la présence de composés organomercuriels dans les eaux usées rejetées par une usine chimique voisine.

Initialement, l'usine avait laissé le méthylmercure, un sous-produit de son processus de fabrication, s'écouler dans la baie de Minamata. Le mercure organique déversé dans la mer s'est accumulé dans les produits de la mer via la chaîne alimentaire. Les habitants de Minamata, dont l'alimentation de base était constituée de ces produits de la mer, ont commencé à présenter des symptômes d'intoxication. À l'époque, l'origine de la maladie était inconnue, et elle a été qualifiée de « phénomène anormal (maladie de Minamata) ». Cependant, de plus en plus d'habitants ont souffert de symptômes d'intoxication et sont décédés.

Les symptômes de l'intoxication étaient variés. Parmi les plus courants, on trouvait une perte de sensibilité aux extrémités, des troubles de l'élocution, un rétrécissement du champ visuel, une instabilité posturale et une perte d'audition. Dans les cas graves, la mort pouvait survenir en quelques mois. En particulier, les patients exposés au mercure pendant la période fœtale présentaient des symptômes similaires à ceux de la paralysie cérébrale.

Il a fallu plus de dix ans pour identifier la cause de la maladie, et pendant cette période, l'usine a tenté de dissimuler sa responsabilité. Les autorités compétentes et le gouvernement ont également ignoré la pollution. En effet, tous étaient focalisés sur la croissance économique et le développement des entreprises. Ce n'est qu'en 1968 que la maladie a été officiellement reconnue comme une maladie neurologique causée par une intoxication au méthylmercure.

Le gouvernement et l'entreprise responsable ont mis en place des mesures d'indemnisation et de prévention des risques. Cependant, des cas d'intoxication similaires ont continué à se produire, notamment dans le bassin de la rivière Agono à Niigata, à la même époque. Le retard dans l'identification des causes et la mise en place de solutions a conduit à de nombreuses souffrances pour les populations touchées.

Le problème de la maladie de Minamata est toujours d'actualité. Des questions relatives à la reconnaissance de nouveaux cas, aux actions en justice contre le gouvernement et les entreprises pour obtenir des dommages et intérêts, sont encore en cours. Cette tragédie dépasse le simple cadre d'un problème de pollution. Elle témoigne d'une négligence de la vie humaine et de l'incompétence du gouvernement et des entreprises qui ont minimisé l'importance de la santé humaine. Nous devons nous souvenir de cette tragédie pour ne jamais oublier le danger du mépris de la vie humaine et de l'abandon des entreprises, et pour réaffirmer l'importance de la sécurité et de la santé des personnes.