Thảm họa ngộ độc thủy ngân hữu cơ từ nước thải, căn bệnh thủy ngân lan rộng do sự thờ ơ của doanh nghiệp và chính phủ trong nhiều thập kỷ

Sự tắc trách trong chốc lát đã dẫn đến bi kịch kéo dài hàng chục năm. Vào đầu những năm 1950, tại một ngôi làng chài nhỏ thuộc tỉnh Kumamoto, Nhật Bản, một tình trạng bệnh thần kinh không rõ nguyên nhân bắt đầu xuất hiện và dần lan rộng, cuối cùng được xác định là bệnh ngộ độc thủy ngân, hay còn gọi là bệnh Minamata.

Ban đầu, nhà máy đã xả methylmercury, một sản phẩm phụ trong quá trình sản xuất, ra biển Minamata mà không xử lý. Methylmercury hữu cơ thải ra biển tích tụ trong các sinh vật biển thông qua chuỗi thức ăn, và người dân Minamata, những người ăn hải sản làm thức ăn chính, bắt đầu xuất hiện các triệu chứng ngộ độc. Vào thời điểm đó, nguyên nhân của bệnh vẫn chưa được biết đến, nên nó được gọi là "hiện tượng bất thường (bệnh kỳ lạ)", nhưng ngày càng nhiều người dân bị ngộ độc và tử vong do các triệu chứng.

Các triệu chứng ngộ độc rất đa dạng. Các triệu chứng điển hình bao gồm tê liệt các chi, khó nói, thu hẹp tầm nhìn, mất thăng bằng tư thế và giảm thính lực. Trong trường hợp nghiêm trọng, bệnh nhân có thể tử vong chỉ trong vài tháng, đặc biệt là những bệnh nhân bị phơi nhiễm trong thời kỳ bào thai, họ đã gặp phải các triệu chứng tương tự như bại não.

Phải mất hơn 10 năm để xác định được nguyên nhân gây bệnh, trong thời gian đó, nhà máy đã cố gắng che giấu nguyên nhân. Các cơ quan chức năng và chính quyền cũng đã bỏ qua vấn đề ô nhiễm. Tất cả là do họ chỉ tập trung vào tăng trưởng kinh tế và hoạt động của doanh nghiệp. Cuối cùng, đến năm 1968, bệnh này mới được chính thức công nhận là bệnh thần kinh do ngộ độc methylmercury.

Chính phủ và các doanh nghiệp gây hại đã đưa ra các biện pháp bồi thường và phòng ngừa tái diễn. Tuy nhiên, bi kịch vẫn tiếp tục lan rộng khi các trường hợp ngộ độc tương tự được phát hiện tại lưu vực sông Agno ở tỉnh Niigata cùng thời điểm. Do việc xác định nguyên nhân và đưa ra các biện pháp khắc phục bị trì hoãn nên đã có rất nhiều người dân phải chịu đựng đau khổ.

Vấn đề bệnh Minamata vẫn đang tiếp diễn. Việc công nhận bệnh nhân mới, các vụ kiện liên quan đến trách nhiệm bồi thường của chính phủ và doanh nghiệp vẫn đang tiếp tục. Đây không chỉ đơn thuần là vấn đề ô nhiễm mà còn là bi kịch bắt nguồn từ sự coi thường tính mạng và sức khỏe con người của doanh nghiệp và chính phủ. Thông qua bi kịch này, chúng ta cần phải nhắc nhở bản thân về sự nguy hiểm của lối sống coi thường sự sống và chủ nghĩa tự do hóa doanh nghiệp.