एक पल की उपेक्षा दशकों तक चलने वाली त्रासदी बन गई। 1950 के दशक की शुरुआत में, जापान के कुमामोटो प्रान्त के मिनामाता शहर में एक छोटे से मछुआरे गाँव में, अज्ञात कारणों से एक तंत्रिका रोग फैलना शुरू हो गया, जो धीरे-धीरे फैलता गया और अंततः एक विषाक्त रोग के रूप में सामने आया जिसे "मिनामाता रोग" के रूप में जाना जाता है। मिनामाता रोग का कारण पास के एक रासायनिक कारखाने से निकलने वाले अपशिष्ट जल में मौजूद ऑर्गेनोमर्करी यौगिक था।

प्रारंभ में, कारखाने ने अपने संचालन के उपोत्पाद के रूप में उत्पादित मेथिलमर्करी को छोड़ दिया, जिससे वह मिनामाता शहर के सामने समुद्र में बह गया। समुद्र में छोड़ा गया ऑर्गेनोमर्करी फूड चेन के माध्यम से समुद्री भोजन में जमा हो गया, और मिनामाता शहर के निवासी, जिन्होंने समुद्री भोजन का सेवन किया, विषाक्तता के लक्षण दिखाने लगे। उस समय, बीमारी के कारण को नहीं जाना जाता था, इसलिए इसे "असामान्य घटना (कीबीबियो)" के रूप में जाना जाता था, लेकिन अधिक से अधिक निवासी विषाक्तता के लक्षणों से पीड़ित होने लगे और उनकी मृत्यु हो गई।

विषाक्तता के लक्षण विविध थे। हाथ-पैरों के सिरे का सुन्न होना, बोलने में कठिनाई, दृष्टि का संकुचन, शारीरिक अस्थिरता, सुनने में कमी आदि प्रमुख लक्षण थे। गंभीर मामलों में, लोगों की मृत्यु कुछ महीनों के भीतर हो जाती थी, और गर्भावस्था के दौरान जोखिम में आने वाले मरीजों में सेरेब्रल पाल्सी जैसी स्थितियां विकसित हुईं।

कारण का सही पता लगाने में दस साल से अधिक समय लगा, और इस प्रक्रिया में, कारखाने ने कारण को छिपाने की कोशिश की। संबंधित अधिकारियों और प्रशासन ने भी प्रदूषण को अनदेखा किया। ऐसा इसलिए था क्योंकि सभी का ध्यान आर्थिक विकास और कॉर्पोरेट संचालन पर था। अंततः, 1968 में, यह आधिकारिक तौर पर स्वीकार किया गया कि यह मेथिलमर्करी विषाक्तता के कारण एक तंत्रिका रोग था।

सरकार और दोषी कंपनी ने मुआवजा योजनाओं के साथ-साथ पुनरावृत्ति रोकथाम उपायों की स्थापना की। हालांकि, उसी समय, एक समान विषाक्तता मामला निगाता प्रान्त के अगानो नदी के तट पर भी पाया गया, जिससे त्रासदी का दायरा और बढ़ गया। कारण की जाँच और उपाय स्थापित करने में देरी के कारण, कई निवासी पीड़ित हुए।

मिनामाता रोग की समस्या आज भी बनी हुई है। नए मरीजों की पहचान, सरकार और कंपनियों की क्षतिपूर्ति दायित्वों पर मुकदमे अभी भी जारी हैं। यह केवल प्रदूषण की समस्या से परे है, यह एक त्रासदी है जो मानव जीवन और स्वास्थ्य की अवहेलना करने वाले कंपनियों और सरकारों की अक्षमता से उपजी है। इस त्रासदी के माध्यम से, हमें जीवन की अवहेलना करने के रुझान और कॉर्पोरेट उपेक्षा के खतरों की फिर से याद दिलाना चाहिए।