Jugements répétés sur le problème des travailleurs forcés : la reconnaissance historique et un pont vers l’avenir

Le 22 novembre 2023, le tribunal de district de Gwangju en Corée du Sud a ordonné à Kawasaki Heavy Industries de verser environ 15 380 000 wons (environ 1 760 000 yens) de dommages et intérêts dans une affaire où les familles d'anciens travailleurs coréens forcés de travailler pendant la période coloniale japonaise ont intenté une action en justice. Dans des affaires similaires, la Cour suprême de Corée du Sud a rendu plusieurs décisions condamnant les entreprises japonaises, et il est probable que des décisions similaires seront rendues en première instance à l'avenir.

Ce jugement ne se limite pas à la responsabilité d'une simple entreprise, mais met en lumière un problème plus vaste : les divergences d'interprétation historique entre le Japon et la Corée du Sud, et la construction de relations futures.

L'ancien travailleur coréen concerné par le jugement actuel était un adolescent à l'époque et aurait été forcé de travailler pendant environ six mois en 1945 dans une usine de Kobe. Il est rentré en Corée après la guerre, mais n'a pas reçu son salaire et est décédé en 2015. Sa famille a intenté une action en justice en 2020. Le tribunal de district de Gwangju a ordonné à Kawasaki Heavy Industries de verser environ 1 760 000 yens. Ce jugement est le dernier exemple d'une série de procès concernant d'anciens travailleurs forcés, et des jugements similaires sont attendus à l'avenir.

De plus, le 27 novembre 2023, le tribunal de district de Gwangju a rendu un jugement dans une affaire où les familles d'anciens travailleurs forcés ont réclamé des dommages et intérêts à Mitsubishi Materials, ordonnant le paiement d'environ 490 000 000 wons (environ 53 000 000 yens) à six plaignants. Les plaignants affirmaient que les anciens travailleurs forcés avaient été contraints de travailler dans des mines de charbon de la préfecture de Fukuoka pendant la guerre. Le tribunal de district de Gwangju a rejeté les demandes de trois des neuf plaignants, mais a accordé des dommages et intérêts aux six autres.

Ces jugements s'inscrivent dans le contexte du "problème des travailleurs forcés", qui a commencé lorsque la Cour suprême de Corée du Sud a confirmé en 2018 une décision ordonnant à Nippon Steel & Sumitomo Metal (aujourd'hui Nippon Steel) et à Mitsubishi Heavy Industries de verser des dommages et intérêts. La Cour suprême de Corée du Sud a reconnu la responsabilité délictuelle des entreprises japonaises et a ordonné le versement de dommages et intérêts aux victimes. Depuis ce jugement, de nombreux procès similaires ont été intentés en Corée du Sud, et les entreprises japonaises sont constamment condamnées.

D'un autre côté, le gouvernement japonais maintient sa position selon laquelle ce problème a été "résolu complètement et définitivement" par l'accord sur les créances entre le Japon et la Corée du Sud de 1965. Cet accord stipule que le Japon a fourni à la Corée du Sud une aide financière non remboursable de 300 millions de dollars et une aide financière remboursable de 200 millions de dollars, et que les problèmes relatifs aux créances entre les deux pays et leurs citoyens ont été "résolus complètement et définitivement". Le gouvernement japonais estime que les droits individuels ont disparu en vertu de cet accord.

Cependant, il existe un fossé important entre le Japon et la Corée du Sud quant à l'interprétation de la phrase "résolu complètement et définitivement". Kentarou Wain, professeur adjoint à l'université d'Osaka, souligne que l'interprétation du gouvernement japonais de l'accord sur les créances entre le Japon et la Corée du Sud est plus naturelle, mais que l'interprétation de la Cour suprême de Corée du Sud n'est pas totalement impossible, et qu'il ne s'agit pas d'un jugement qui puisse être qualifié de "décision inadmissible au regard du droit international".

Les remarques du professeur adjoint Wain suggèrent que l'interprétation de l'accord sur les créances entre le Japon et la Corée du Sud n'est pas simplement une question de technicité juridique, mais est profondément liée à la question de l'interprétation historique. La Cour suprême de Corée du Sud, en partant du principe de l'illégalité de la domination coloniale japonaise, a jugé que le droit des anciens travailleurs forcés à des dommages et intérêts n'était pas couvert par l'accord sur les créances entre le Japon et la Corée du Sud. Le gouvernement japonais, quant à lui, ne reconnaît pas l'illégalité de la domination coloniale, ce qui constitue une différence fondamentale entre les deux positions.

Actuellement, le gouvernement sud-coréen a annoncé une solution au problème des procès intentés par les anciens travailleurs forcés en mars 2023, selon laquelle une fondation sous l'égide du gouvernement paiera le montant équivalent aux dommages et intérêts des entreprises japonaises aux plaignants dont la condamnation a été confirmée par la Cour suprême. Cependant, au moins 60 procès impliquant d'anciens travailleurs forcés sont toujours en cours, et le problème n'est pas entièrement résolu. De plus, le 28 novembre 2023, le tribunal de district central de Séoul a rendu deux décisions dans des affaires où des anciens travailleurs coréens forcés et leurs familles ont intenté une action en justice contre le gouvernement sud-coréen, rejetant les deux plaintes et condamnant les plaignants. Le tribunal de district a estimé que les entreprises japonaises devaient verser des dommages et intérêts aux anciens travailleurs forcés, en se basant sur la jurisprudence de la Cour suprême, et n'a pas reconnu la responsabilité du gouvernement. Il s'agit de la première décision concernant une action en justice contre le gouvernement sud-coréen, et les développements futurs seront suivis de près.

Le conflit entre le Japon et la Corée du Sud concernant le problème des anciens travailleurs forcés n'est pas qu'une simple question de règlement du passé, mais affecte également les relations actuelles et futures entre les deux pays. Les deux pays doivent poursuivre un dialogue et des efforts persévérants pour construire une relation tournée vers l'avenir, tout en reconnaissant leurs divergences d'interprétation historique. Il est important d'adopter une attitude sincère, non seulement sur le plan juridique, mais aussi en tenant compte des sentiments des victimes et des faits historiques.

La détérioration des relations entre le Japon et la Corée du Sud est un facteur très négatif non seulement pour les deux pays, mais aussi pour la stabilité de la région de l'Asie du Nord-Est. Afin que les jeunes générations puissent construire l'avenir ensemble sans être perturbées par l'histoire, il est essentiel de chercher des solutions qui serviront de pont vers l'avenir, tout en regardant en face l'histoire passée.

La décision du tribunal de district de Gwangju pourrait être une nouvelle étape dans ce sens. Elle pourrait aller au-delà du simple versement de dommages et intérêts et marquer le début d'un processus de guérison des blessures historiques et de véritable réconciliation. Pour cela, il est nécessaire que les gouvernements, les entreprises et la société civile du Japon et de la Corée du Sud s'attaquent sincèrement à ce problème et s'efforcent de le résoudre.