フードロス削減に貢献する冷凍弁当の革新、注目される理由

食品ロス問題が社会問題としてクローズアップされる中、日本の岡山県にある青果店は、傷んだり余ったりする野菜を無駄にせず、加工食品として活用したいと考えました。これをきっかけに、管理栄養士の資格を持つ主婦と手を組み、冷凍弁当を作り販売したのが、43歳の関勝典（せき かつのり）さんです。

画像出所：ChatGPT 4o

関さんは長年、冷凍ご飯の研究開発を行ってきたことから、青果店から受け取った野菜を、主婦がご飯に合う味付けで調理し、詰める役割を担うことになりました。こうして作られた冷凍弁当は、24時間営業の自動販売機を通じて販売されているため、いつでも購入することができます。

関さんは「基準に合わずに捨てられる野菜だからといって、栄養価が低いわけではない」と話します。廃棄されそうだった食材を活用することで、素晴らしい資源を生み出すことができるというのです。このような活動を通じて、「生産と消費において責任ある行動をとる」というSDGsの目標12達成にも貢献することができます。

関さんは、冷凍弁当事業がフードロス削減に繋がり、さらにSDGsの目標達成にも貢献できることを願っています。近年、中華料理の需要が増加していることもあり、大型スーパーでも冷凍弁当の販売強化が進められており、日々料理を作るのが難しい人々にとって手軽さで人気を集めています。また、栄養バランスの取れた弁当も健康志向のトレンドを受けて注目されています。

従来は、高齢者や食事制限が必要な人を対象とした宅配サービス用に多く利用されてきた冷凍弁当でしたが、近年では妊婦さん、幼児がいる家庭、一人暮らしなど、利用層が広がっています。ダイエットや筋肉作りにも活用されており、小分け包装されているため、必要な分だけ取り出して食べられるので、無駄を減らせるのも利点です。

特に最新技術で作られた冷凍弁当は、風味や食感が従来とは異なります。以前は解凍すると味が落ちてしまうことが多かったですが、今ではお店で食べるような感覚で楽しむことができます。有名シェフが開発した料理や、特定地域の特産品も、自宅で手軽に味わえるようになりました。

実は、長らく冷凍弁当には大きな革新がありませんでした。約40年ぶりの変化と言えるでしょう。しかし、重要なのは、従来とは逆の「経験から製品へ」とつながる革新であるということです。これまでの食品業界は「製品から経験を提供する」という視点でしたが、冷凍弁当の事例は異なります。利用者の経験を最優先に考慮し、それに合わせて製品が発売されています。新しい視点の製品開発と言えるでしょう。

こうした変化を牽引しているのが、「デンタラボ（Tokyo Bento Labo）」という会社です。同社は「便利で新鮮な冷凍弁当4.0時代」を見据え、革新を続けています。特に、地域食材を活用して地域経済活性化にも貢献していることから注目を集めています。

要するに、冷凍弁当は、フードロスとSDGs達成、利便性と栄養バランス、そして革新的な製品開発という観点から注目すべき事例と言えるでしょう。今後も活躍が期待される、食料産業の新たな開拓地と言えるのです。