일본 아키타현 고쿠노헤마치는 타 지역 초중학생을 대상으로 하는 '교육 유학' 프로그램이 주목받고 있다. 이 프로그램은 수일에서 최대 2주 동안 고쿠노헤마치의 초등학교와 중학교에 다니며 지역 생활을 체험할 수 있다. 원래 소속된 학교에서도 출석으로 인정되는 등 유연한 운영 방식 덕분에 인기를 모으고 있다. 교육 유학생들은 학교뿐만 아니라 마을 주민들과도 교류하며 환경에 매료되어 이주한 가정도 있을 정도다.

이 제도는 2022년부터 시작되었으며, 마을에 있는 초등학교와 중학교에서 교육 유학생들을 받아들인다. 지난해에는 6월부터 2월 사이 총 20명의 학생들이 참여했다. 부모와 함께 숙박시설에서 지내거나 친척 집에 머물러야 한다는 조건이 있다.

오키나와현 우루마시에 사는 초등학교 4학년생 기쿠치 카나는 고쿠노헤마치에 친척이 있어 방학 때마다 교육 유학을 다녀온 경험이 있다. 작년에는 5일간 체류하며 "눈싸움 체육 수업이 가장 재미있었다"고 회상했다.

고쿠노헤마치 초등학교는 교실 문이 없이 열려 있어 다른 반 수업에 관심 있는 아이들이 "프린트물 가져다줘"라며 찾아오기도 한다. 방과 후나 휴일에는 마을 주민이 강사로 나서 음악, 운동, e스포츠 등 다양한 프로그램에 참여할 수 있어 연령에 상관없이 많은 마을 주민들과 교류할 수 있다.

교육 유학을 마친 한 가정은 1개월 반 만에 치바현 후나바시시에서 고쿠노헤마치로 이주를 결심했다고 한다. 고쿠노헤마치의 교육 목표와 일반적인 인식 사이에 간극이 있다고 느꼈기 때문이라며, 시간적 제약으로 인해 궁금한 점을 충분히 묻지 못한 아쉬움도 있었다고 한다.

그래서 장남을 사례 삼아 '포멀 교육', '논포멀 교육', '인포멀 교육'의 3가지 관점에서 고쿠노헤마치 교육을 소개하겠다고 밝혔다. 인포멀 교육은 일상생활 속에서 배우는 것을 말하는데, 고쿠노헤마치에서는 자연 환경과 전통 문화가 잘 보존되어 있어 아이들이 일상적으로 자연과 교감하고 계절 식재료의 유래를 배울 수 있다. 또한 어른들이 구분 없이 아이들에게 지식과 기술을 전수하는 자세가 특징이라고 한다.

이처럼 고쿠노헤마치의 교육은 포멀, 논포멀, 인포멀 교육의 3가지 유형이 유기적으로 연결되어 있다. 다양한 체험을 통해 교육 유학생 가족마다 고유한 경험을 쌓을 수 있으며, 이는 계절과 우연히 맺은 인연에 따라 달라진다고 한다. 이 가정은 고쿠노헤마치에서 교과 수업의 유연함뿐 아니라 다양한 인포멀 교육을 직접 체험했다며, 마을 사람들의 생활 방식을 관찰하는 방법은 고등학생이나 대학생들이 하는 현장 실습과 비슷했다고 회상했다.

고쿠노헤마치로의 이주를 결심하게 된 계기는, 교육 유학 기간 내내 건강상 완벽히 등교하지 못한 장남 때문이었다. 정신 질환을 앓고 있던 가족의 모습을 보며 오랜 시간 트라우마를 겪었기 때문이었다. 이주를 통해 담당 선생님들과 거리가 멀어지는 것이 걱정되었지만, 전문 상담사의 권유로 "전환이 필요하다면 교육 유학을 통해 몸과 마음을 치유해볼 만하다"며 결심하게 되었다고 한다.

각자의 여건과 상황에 따라 적합한 교육 방식은 다를 수 있다. 이 가정은 이전에 다양한 교육 프로그램을 경험해봤지만 결국에는 단편적인 교육만으로는 아이의 건강한 성장을 기대하기 어렵다는 점을 깨달았다고 한다. 고쿠노헤마치 교육 유학은 아이들이 자유롭게 마을의 풍부한 교육 환경을 경험하고 자율적으로 배울 수 있는 기회를 제공한다는 점에서 의미가 있다고 본다. 앞으로도 고쿠노헤마치의 다양하고 유연한 교육 시스템 속에서 자녀 두 명의 성장을 지켜보며 지원해나갈 계획이라고 한다.