WikiLeaks-oprichter Julian Assange na 5 jaar vrijgelaten

WikiLeaks-oprichter Julian Assange (53), die honderdduizenden geheime Amerikaanse documenten openbaar maakte, zal naar verwachting een schuldbekentenis doen en worden vrijgelaten na een overeenkomst met de Amerikaanse overheid, zo melden buitenlandse media. Hiermee lijkt er een einde te komen aan de jarenlange juridische strijd tussen de Amerikaanse overheid en Assange, en wordt verwacht dat Assange in vrijheid zal worden gesteld.

Assange zal naar verluidt worden vrijgelaten uit de Britse gevangenis waar hij momenteel vastzit en terugkeren naar zijn geboorteland Australië. Volgens de New York Times (NYT) en de Washington Post (WP) zal Assange op 26 juni (lokale tijd) verschijnen voor een rechtszaak op Saipan, een Amerikaans grondgebied, en de beschuldigingen van het schenden van de Amerikaanse spionagewet erkennen. Als hij schuld bekent, zal hij naar verwachting een gevangenisstraf van vijf jaar krijgen, maar aangezien hij al vijf jaar in een Britse gevangenis heeft gezeten, is de kans groot dat hij snel vrijkomt. Assange's team heeft de zaak via een schuldbekentenisovereenkomst (plea bargaining) met het Amerikaanse ministerie van Justitie afgerond.

Het feit dat de rechtszaak tegen Assange niet in de Verenigde Staten, maar op Saipan, een gebied dicht bij zijn geboorteland Australië, wordt gehouden, wordt gezien als een teken van de onderhandelingen tussen de Amerikaanse overheid en Assange's team. Assange's team weigerde eerder uitlevering aan de Verenigde Staten, omdat hij bang was dat hij daar een gevangenisstraf van maximaal 175 jaar zou krijgen. De NYT meldde dat een functionaris van de terrorismeafdeling van het Amerikaanse ministerie van Justitie de rechter in de zaak heeft laten weten dat "Assange zoals gepland om 9 uur 's ochtends op 26 juni zal verschijnen bij de rechtbank op Saipan en na afloop van alle procedures terug zal keren naar Australië".

WikiLeaks gaf in een verklaring over de vrijlating van Assange aan: "We bedanken iedereen die zich heeft ingezet voor de vrijheid van Assange." Ze gaven ook aan dat Assange de Britse gevangenis heeft verlaten om op 26 juni in Saipan te verschijnen voor de rechtszaak. Stella Assange, de vrouw en advocaat van Assange, zei op sociale media: "Mijn man zal over ongeveer een week vrij zijn."

Assange, een Australiër, richtte in 2006 WikiLeaks op. In 2010 publiceerde WikiLeaks via de website geheime diplomatieke documenten en rapporten over de oorlogen in Irak en Afghanistan die de Amerikaanse overheid geheim had gehouden. De gelekte informatie bevatte onder andere informatie over misdragingen van het Amerikaanse leger in Irak en Afghanistan, wat veel opschudding veroorzaakte.

In hetzelfde jaar werd Assange in Zweden gearresteerd op verdenking van seksueel misbruik, maar hij ontkende de beschuldigingen en dook in 2012 onder in Groot-Brittannië. Nadat hij in 2019 door de Britse politie werd gearresteerd, diende de Verenigde Staten 18 aanklachten in tegen Assange wegens schending van de spionagewet en eisten ze zijn uitlevering aan Groot-Brittannië. Het Amerikaanse ministerie van Justitie was van mening dat Assange's handelingen, waarbij hij geheime informatie lekte en openbaar maakte, verder gingen dan journalistiek en een bedreiging vormden voor de nationale veiligheid.

Assange's team voerde echter aan dat dit een aanval was op de persvrijheid en vocht terug via rechtszaken. De zaak van Assange's uitlevering aan de Verenigde Staten trok internationale aandacht. De Australische premier Albanese vroeg de Verenigde Staten om de zaak af te sluiten, en Australische parlementsleden namen een motie aan waarin ze opriepen tot Assange's terugkeer naar Australië. De Duitse bondskanselier Scholz maakte ook duidelijk dat Groot-Brittannië Assange niet aan de Verenigde Staten mocht uitleveren. In heel Europa vonden protesten plaats tegen de uitlevering van Assange aan de Verenigde Staten. De familie van Assange heeft verklaard dat zijn gezondheid achteruit is gegaan door de meer dan tien jaar durende juridische strijd.

Eerder dit jaar, in april, antwoordde de Amerikaanse president Biden op een vraag over het verzoek van de Australische regering om Assange terug te laten keren met: "We zijn ermee bezig." De WSJ merkte op dat "de vrijlating van Assange de Amerikaanse overheid ook een deel van de politieke druk zal ontnemen."