ผู้ก่อตั้งวิกิลีกส์ จูเลียน แอสซานจ์ ได้รับการปล่อยตัวหลังจาก 5 ปี

จูเลียน แอสซานจ์ (53) ผู้ก่อตั้งวิกิลีกส์ ซึ่งเปิดเผยเอกสารลับของสหรัฐฯ หลายแสนฉบับ มีรายงานจากสื่อต่างประเทศว่าเขาจะยอมรับผิดตามข้อตกลงกับรัฐบาลสหรัฐฯ และได้รับการปล่อยตัว เหตุการณ์นี้คาดว่าจะยุติข้อพิพาททางกฎหมายระหว่างรัฐบาลสหรัฐฯ กับแอสซานจ์ซึ่งดำเนินมานานหลายปี และคาดว่าแอสซานจ์จะได้รับอิสรภาพ

มีรายงานว่าแอสซานจ์จะได้รับการปล่อยตัวจากเรือนจำในสหราชอาณาจักรและเดินทางกลับไปยังประเทศออสเตรเลีย ซึ่งเป็นบ้านเกิดของเขา ตามรายงานของนิวยอร์กไทมส์ (NYT) และวอชิงตันโพสต์ (WP) เมื่อวันที่ 24 (ตามเวลาท้องถิ่น) แอสซานจ์มีกำหนดจะเข้าร่วมการพิจารณาคดีในวันที่ 26 ที่เกาะไซปัน ซึ่งเป็นดินแดนของสหรัฐฯ เพื่อรับสารภาพผิดในข้อหาละเมิดกฎหมายการสอดแนมของสหรัฐฯ หากรับสารภาพผิด เขาจะถูกตัดสินจำคุก 5 ปี แต่เนื่องจากเขาได้ถูกคุมขังอยู่ในเรือนจำของอังกฤษมาแล้ว 5 ปี จึงมีความเป็นไปได้สูงที่จะได้รับการปล่อยตัวในเร็วๆ นี้ ฝ่ายของแอสซานจ์ได้บรรลุข้อตกลงกับกระทรวงยุติธรรมสหรัฐฯ ในการยอมรับผิด (plea bargaining) เพื่อยุติคดี

การที่การพิจารณาคดีของแอสซานจ์ไม่ได้จัดขึ้นในสหรัฐฯ แต่จัดขึ้นที่ไซปัน ซึ่งอยู่ใกล้กับประเทศออสเตรเลีย บ้านเกิดของเขา นั้นได้รับการตีความว่าเป็นผลมาจากการประนีประนอมระหว่างรัฐบาลสหรัฐฯ กับฝ่ายของแอสซานจ์ ฝ่ายของแอสซานจ์ได้ปฏิเสธการส่งตัวไปสหรัฐฯ มาโดยตลอด เนื่องจากเกรงว่าจะถูกตัดสินจำคุกสูงสุด 175 ปี หากต้องไปขึ้นศาลที่สหรัฐฯ NYT รายงานว่า เจ้าหน้าที่กระทรวงยุติธรรมสหรัฐฯ ฝ่ายต่อต้านการก่อการร้ายได้แจ้งให้ผู้พิพากษาที่รับผิดชอบคดีทราบว่า “แอสซานจ์จะเข้าร่วมการพิจารณาคดีที่ศาลไซปันตามกำหนดการในเช้าวันที่ 26 และหลังจากเสร็จสิ้นขั้นตอนต่างๆ แล้วเขาจะเดินทางกลับไปออสเตรเลีย”

วิกิลีกส์ได้ออกแถลงการณ์เกี่ยวกับการปล่อยตัวแอสซานจ์ โดยระบุว่า “ขอขอบคุณทุกคนที่ทุ่มเทเพื่ออิสรภาพของแอสซานจ์” และระบุว่าแอสซานจ์ได้ออกจากเรือนจำในอังกฤษเพื่อเดินทางไปเข้าร่วมการพิจารณาคดีที่ไซปันในวันนั้น สเตลลา แอสซานจ์ ภรรยาและทนายความของแอสซานจ์ ได้โพสต์ข้อความในโซเชียลมีเดียว่า “สามีของฉันน่าจะได้รับอิสรภาพในสัปดาห์หน้า”

แอสซานจ์ ซึ่งเกิดในออสเตรเลีย ได้ก่อตั้งวิกิลีกส์ในปี 2549 และในปี 2553 เขาได้เปิดเผยเอกสารทางการทูตที่รัฐบาลสหรัฐฯ จัดเป็นความลับ รวมถึงรายงานที่เกี่ยวข้องกับสงครามอิรักและอัฟกานิสถาน ผ่านวิกิลีกส์ ข้อมูลที่ถูกเปิดเผยนั้นประกอบด้วยการกระทำที่ผิดกฎหมายของกองทัพสหรัฐฯ ในอิรักและอัฟกานิสถาน จึงส่งผลกระทบอย่างมาก

ในปีเดียวกันนั้น แอสซานจ์ถูกออกหมายจับในสวีเดนในข้อหาล่วงละเมิดทางเพศ แต่เขาปฏิเสธข้อกล่าวหาและหลบหนีไปอยู่ในสหราชอาณาจักรตั้งแต่ปี 2555 หลังจากที่ถูกตำรวจอังกฤษจับกุมในปี 2562 สหรัฐฯ ได้ฟ้องร้องแอสซานจ์ในข้อหาละเมิดกฎหมายการสอดแนม รวม 18 ข้อหา และเรียกร้องให้สหราชอาณาจักรส่งตัวเขาไปสหรัฐฯ อัยการสหรัฐฯ เชื่อว่าการกระทำของแอสซานจ์ในการขโมยและเปิดเผยข้อมูลลับนั้นเกินขอบเขตของการทำข่าวและเป็นภัยคุกคามต่อความมั่นคงของชาติ

แต่ฝ่ายของแอสซานจ์ได้โต้แย้งว่าเป็นการกดขี่เสรีภาพสื่อและต่อสู้ในชั้นศาลมาโดยตลอด การส่งตัวแอสซานจ์ไปสหรัฐฯ ได้สร้างความสนใจในระดับนานาชาติ อัลบานีซี นายกรัฐมนตรีของออสเตรเลีย บ้านเกิดของแอสซานจ์ ได้เรียกร้องให้สหรัฐฯ ยุติคดีนี้ และสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรออสเตรเลียได้ผ่านมติเรียกร้องให้แอสซานจ์กลับไปออสเตรเลีย โอลาฟ ชอลซ์ นายกรัฐมนตรีเยอรมนี ก็ได้แสดงจุดยืนอย่างชัดเจนว่า สหราชอาณาจักรไม่ควรส่งตัวแอสซานจ์ไปสหรัฐฯ มีการจัดชุมนุมประท้วงต่อต้านการส่งตัวแอสซานจ์ไปสหรัฐฯ ในหลายประเทศทั่วทวีปยุโรป ครอบครัวของแอสซานจ์ได้กล่าวว่า สุขภาพของแอสซานจ์ทรุดโทรมลงเนื่องจากการต่อสู้ทางกฎหมายที่ยาวนานกว่า 10 ปี

ก่อนหน้านี้ ประธานาธิบดีโจ ไบเดน แห่งสหรัฐฯ เคยตอบคำถามเกี่ยวกับคำขอของรัฐบาลออสเตรเลียให้แอสซานจ์กลับประเทศในเดือนเมษายนที่ผ่านมาว่า “กำลังพิจารณาอยู่” WSJ ประเมินว่า “การปล่อยตัวแอสซานจ์จะช่วยลดภาระทางการเมืองของรัฐบาลสหรัฐฯ”