Le problème des compléments alimentaires à base de levure de riz rouge et la controverse sur la présence de 'frébélline'

La découverte de la frébélérine, une substance chimique étudiée comme traitement contre le paludisme, dans un complément alimentaire à base de levure de riz rouge de la société pharmaceutique japonaise Kobayashi a provoqué de vives réactions. Bien que la frébélérine n'ait que peu de lien avec le complément alimentaire à base de levure de riz rouge en lui-même, la controverse autour de sa toxicité s'intensifie.

La frébélérine est un métabolite de *Penicillium citrinum* (FKI-4410), une espèce de moisissure verte, et un composé naturel sous forme de poudre jaune. Découverte en 1932, elle a commencé à attirer l'attention en tant que candidat médicament antipaludique prometteur car elle présente une forte activité insecticide contre les parasites du paludisme résistants à la chloroquine.

Cependant, la frébélérine présentait un problème majeur : une forte toxicité. En effet, des études sur des souris ont montré que l'administration sous-cutanée de 5 mg/kg de frébélérine à deux reprises entraînait la mort de 4 souris sur 5 en moins de 3 jours. En conséquence, le développement de la frébélérine en tant que médicament a été abandonné et la recherche s'est orientée vers l'étude de ses dérivés, tels que la « tropone », la « tropolone », l'« hinokitiol » et la « 7-hydroxytropolone », dont la structure chimique a été modifiée.

Mais alors, comment la frébélérine a-t-elle pu être détectée dans le complément alimentaire à base de levure de riz rouge de Kobayashi ? Les experts pensent que la moisissure productrice de frébélérine a contaminé le produit pendant le processus de fabrication. La levure de riz rouge est soumise à un processus de fermentation en deux étapes, appelé « jōkoku » et « seikoku », qui nécessite une gestion rigoureuse de la température et de l'humidité. Il est probable qu'une contamination par des moisissures externes se soit produite lors de l'une de ces étapes.

Par ailleurs, la question de savoir si la frébélérine est à l'origine d'une néphrotoxicité (toxicité pour les reins) fait débat. Le professeur émérite Shinjiro Inoue de l'université de technologie de Tokyo a fait remarquer que « seul le contenu des études sur la toxicité de la frébélérine ne permet pas d'affirmer avec certitude que cette dernière est fortement toxique ». Ces études consistaient à administrer de la frébélérine à des souris infectées par le paludisme, et si 4 souris sont décédées, il est impossible d'affirmer que la frébélérine en est la seule cause, explique-t-il.

Le professeur Inoue a également soutenu qu'il faudrait tenir compte de la toxicité potentielle liée à l'interaction entre la frébélérine et une autre substance contenue dans la levure de riz rouge, la « monacoline ». En effet, les cas de problèmes de santé ont été observés uniquement dans les produits à base de levure de riz rouge contenant une forte concentration de monacoline. Il estime donc qu'il est abusif de considérer le problème uniquement sous l'angle de la frébélérine.

En définitive, plus le problème des compléments alimentaires se complexifie, plus la controverse autour de la frébélérine s'intensifie. Des études supplémentaires permettront probablement de déterminer si la frébélérine est toxique et quel est son mécanisme de néphrotoxicité. Kobayashi devra dissiper les inquiétudes du public en identifiant rapidement la cause du problème et en publiant les informations correspondantes.