Taxi volant à Tokyo : une arrivée en 7 minutes en 2026 ?

Voir des engins voler au-dessus des plus grandes villes du monde, ignorant les embouteillages en contrebas, est une image du futur que l'humanité a longtemps imaginée. Et cette vision futuriste semble sur le point de devenir réalité à Dubaï, New York et ailleurs. Au Royaume-Uni également, le ministère des Transports a récemment publié un plan d'action intitulé « L'avenir du vol » (Future of Flight action plan), fixant comme objectif le lancement d'opérations d'aéronefs électriques à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL), communément appelés « taxis volants », à Londres dès 2025, voire plus tôt.

Certains pensent qu'ils prendront la forme de drones. Ces appareils propulsés par des hélices, qui étaient il y a 15 ans encore des jouets instables et sujets aux accidents, ont évolué pour devenir des outils capables de livrer des marchandises dans des zones isolées et d'afficher des images dans le ciel. Tout cela grâce aux progrès des batteries lithium-ion, des moteurs électriques et des logiciels.

Joby Aviation, une entreprise basée en Californie (États-Unis), est l'un des pionniers dans le développement d'eVTOL utilisant ces nouvelles technologies. L'eVTOL de Joby Aviation est doté de six moteurs électriques et d'hélices orientables, ce qui lui permet d'atteindre une vitesse maximale d'environ 320 km/h. Il peut parcourir environ 160 km avec une seule charge et transporter quatre personnes. Pour l'instant, il est piloté par un pilote humain. Grâce à l'absence d'émissions, il contribue à réduire les émissions de CO2 par rapport aux voitures traditionnelles. De plus, il est extrêmement silencieux. Guy Norris, rédacteur en chef d'« Aviation Week », une publication spécialisée dans l'aéronautique, l'espace et la défense, a visité un prototype et déclaré : « On entend à peine un bruit, ou presque rien. »

La Chine, qui s'impose sur la scène mondiale dans le domaine des véhicules électriques (VE), est également à l'avant-garde du développement de nouvelles technologies pour les taxis volants. EHang Intelligent Technology (イーハン), un fabricant chinois de drones, a obtenu en 2023 une « certification de type » de l'Administration de l'aviation civile de Chine (CAAC) pour son taxi volant. Il a déjà reçu 100 commandes pour des services touristiques et des liaisons régulières entre la ville de Hefei (合肥市) dans la province d'Anhui (安徽省), et travaille au développement d'un système de pilotage automatique.

Vertical Aerospace est un pionnier britannique de l'eVTOL, basé à Bristol. L'entreprise a reçu une subvention de 37 millions de livres sterling (environ 7,4 milliards de yens) du gouvernement britannique pour développer un eVTOL 5 places. Elle a obtenu l'approbation de la conception auprès de l'Autorité de l'aviation civile du Royaume-Uni. Des vols d'essai sont prévus à Londres d'ici 2026. Les « vertiports » (aérodromes pour eVTOL) sont en cours de sélection. « À Londres, certaines entreprises envisagent d'utiliser les toits des bâtiments comme vertiports », a déclaré Will Nathan, responsable des relations publiques de Vertical Aerospace.

En novembre 2023, Joby Aviation a effectué un vol d'essai entre Manhattan et l'aéroport international John F. Kennedy de New York. Selon la société, ce trajet, qui prend généralement une heure en taxi, a été réduit à 7 minutes. Le premier service commercial devrait débuter en 2025. Elle a également signé un contrat d'exclusivité de six ans avec la Road and Transport Authority de Dubaï, avec pour objectif de lancer un service en 2026.

Au Japon également, des « taxis volants » devraient être présentés lors de l'Exposition universelle d'Osaka-Kansai en 2025. Cette exposition pourrait accélérer la concrétisation des « taxis volants » au Japon.

Les « taxis volants » sont un moyen de transport révolutionnaire qui permet de parcourir de longues distances en peu de temps, et ils sont susceptibles de transformer le visage des villes à l'avenir. Cependant, il reste de nombreux défis à relever, notamment en matière de sécurité et de prix des trajets. L'évolution future des « taxis volants » est donc à suivre avec attention.