Vliegende taxi's in Tokio binnen 7 minuten? Wordt dit in 2026 werkelijkheid?

Het beeld van vliegende voertuigen boven de skyline van wereldhoofdsteden, terwijl het verkeer beneden vastzit, is altijd een beeld geweest van de toekomst waar mensen naar uitkeken. En die toekomst lijkt nu werkelijkheid te worden in steden als Dubai en New York. Ook in Groot-Brittannië heeft het ministerie van Verkeer onlangs het actieplan "De toekomst van vliegen" (Future of Flight action plan) gepubliceerd, met als doel om al over twee jaar in Londen elektrische verticale start- en landingsvliegtuigen (eVTOL), ook wel "vliegende taxi's" genoemd, te laten opereren.

De verwachting is dat deze voertuigen de vorm van drones zullen aannemen. Drone-achtige voertuigen aangedreven door propellers zijn geëvolueerd van onstabiele en vaak defect rakende speeltjes uit de afgelopen 15 jaar tot apparaten die in staat zijn om goederen naar afgelegen gebieden te bezorgen en beelden in de lucht te projecteren. Al deze vooruitgang is te danken aan de ontwikkelingen in lithium-ionbatterijen, elektromotoren en software.

Joby Aviation, een bedrijf gevestigd in Californië, Verenigde Staten, is een van de bedrijven die eVTOL's ontwikkelen met behulp van nieuwe technologie. De eVTOL van Joby Aviation is uitgerust met zes elektromotoren en draaibare propellers, waarmee een topsnelheid van ongeveer 320 km/u kan worden bereikt. Met één keer opladen kan het voertuig ongeveer 160 km vliegen en er kunnen vier personen aan boord. Voorlopig zal de eVTOL nog worden bestuurd door een piloot. Omdat het geen uitlaatgassen produceert, is de CO2-uitstoot lager dan bij conventionele auto's. Bovendien kan het bijna geruisloos vliegen. Guy Norris, hoofdredacteur van Aviation Week, een tijdschrift over luchtvaart, ruimtevaart en defensie, bekeek een prototype en zei: "Of je hoort het nu wel of niet. Het maakt zo weinig geluid."

China, dat wereldwijd een belangrijke speler is op het gebied van elektrische voertuigen (EV), is ook een pionier in de ontwikkeling van nieuwe technologieën voor vliegende taxi's. De Chinese dronefabrikant EHang (イーハン) heeft in 2023 van de Chinese Civil Aviation Administration (CAAC) een "type certificering" ontvangen, een kwaliteitscertificering voor zijn ontwikkelde vliegende taxi. Momenteel heeft het bedrijf 100 exemplaren verkocht voor gebruik in de toeristische sector en voor een regelmatige pendeldienst tussen Anhui (あんき) provincie en Hefei (ごうひ) stad, en is het begonnen met de ontwikkeling van een onbemande besturingseenheid.

Vertical Aerospace is een pionier op het gebied van eVTOL's in het Verenigd Koninkrijk en heeft zijn hoofdkantoor in Bristol. Het bedrijf heeft een subsidie van 37 miljoen Britse pond (ongeveer 7,4 miljard yen) ontvangen van de Britse overheid om een vijfpersoons eVTOL te voltooien en heeft een ontwerpgoedkeuring ontvangen van de Britse burgerluchtvaartautoriteit (CAA). Het doel is om in 2026 te beginnen met testvluchten in Londen. De landingsplaatsen, "vertiports" genoemd, zijn momenteel in aanmerking. "Er zijn ook bedrijven die dakterrassen van gebouwen in Londen bekijken voor gebruik als vertipoort", aldus Will Nathan, woordvoerder van Vertical Aerospace.

In november 2023 heeft Joby Aviation met succes een testvlucht uitgevoerd van Manhattan, New York naar John F. Kennedy International Airport. Volgens het bedrijf kon de reis, die normaal gesproken ongeveer een uur duurt met de taxi, worden verkort tot 7 minuten. De eerste commerciële vluchten staan gepland voor 2025. Het bedrijf heeft ook een exclusieve overeenkomst van 6 jaar gesloten met de Roads and Transport Authority (RTA) van Dubai, met als doel om in 2026 van start te gaan met de dienstverlening.

Ook in Japan staat de onthulling van een "vliegende taxi" gepland voor de Wereldtentoonstelling Osaka-Kansai in 2025. De Wereldtentoonstelling zou wel eens een katalysator kunnen zijn voor de versnelde implementatie van "vliegende taxi's" in Japan.

"Vliegende taxi's" zijn een baanbrekende vorm van vervoer die lange afstanden in korte tijd kan overbruggen en naar verwachting de stedelijke omgeving zal veranderen. Maar er zijn ook veel uitdagingen die moeten worden aangepakt, zoals veiligheid en tarieven. Het is interessant om te zien hoe de "vliegende taxi" zich in de toekomst zal ontwikkelen.