In het tijdperk van autonoom rijden, zal Japan zich waarschijnlijk eerst richten op vrachtwagens in plaats van taxi's voor commercialisering

Hoewel in belangrijke steden over de hele wereld al zelfrijdende taxi-diensten zijn gestart, is de volledige commercialisering van zelfrijdende taxi's in Japan nog niet bereikt. De Japanse overheid en bedrijven zetten echter wel volop in op de ontwikkeling van diverse vervoermiddelen die gebruikmaken van zelfrijdende technologie, met name gericht op de praktische toepassing van zelfrijdende vrachtwagens.

Tijdens de 'Japan Mobility Show 2023' in Tokio in oktober 2023 trok de zelfrijdende taxi 'Cruise Origin', gezamenlijk ontwikkeld door Honda, GM en Cruise, veel aandacht. Dit voertuig, dat overeenkomt met autonoom rijden op niveau 4 (volledig onbemand), staat gepland om vanaf 2024 te worden getest en in het begin van 2026 in Tokio te worden ingezet voor commerciële diensten.

In de Verenigde Staten is Waymo, een bedrijf van Google, al sinds 2018 zelfrijdende taxi's in Phoenix in gebruik, en heeft het de dienstverlening uitgebreid naar steden als San Francisco, Los Angeles en Austin. Het Chinese Baidu (百度) heeft in augustus 2022 zelfrijdende taxi's in Chongqing en Wuhan in gebruik genomen. Maar de bezorgdheid over deze zelfrijdende taxi-diensten neemt ook toe.

In oktober 2023 raakte een zelfrijdende taxi van Cruise in San Francisco betrokken bij een aanrijding met een voetganger. De autoriteiten van Californië hebben de activiteiten en het onbemande rijden van Cruise tijdelijk stopgezet, en Cruise zelf heeft de onbemande voertuigen in het hele land uit de roulatie gehaald. Toch is de overheersende mening dat, in plaats van de zelfrijdende technologie zelf te verwerpen, de veiligheid moet worden verbeterd door voortdurend gegevens te verzamelen en de software te verfijnen.

Ook in Japan worden de inspanningen om zelfrijdende technologie praktisch toe te passen versneld. In Eiheiji, Fukui Prefecture, is een kleinschalige zelfrijdende vervoerdienst gestart en de overheid voert het 'Onderzoek en ontwikkelingsproject voor geavanceerde mobiliteitsdiensten, waaronder autonoom rijden op niveau 4, en de implementatie ervan in de samenleving' uit. Vooral de praktische toepassing van zelfrijdende vrachtwagens op snelwegen staat centraal, met als doel in 2026 zelfrijdende vrachtwagens op niveau 4 te realiseren en deze in de jaren 2030 te verspreiden.

Het lijkt erop dat de invoering van zelfrijdende vrachtwagens, die het probleem van het tekort aan chauffeurs kan oplossen, eerder zal plaatsvinden dan die van taxi's. Maar er zijn nog tal van uitdagingen die moeten worden aangepakt, zoals het opzetten van een systeem voor de beheer van de operaties, het verbeteren van de infrastructuur en het bepalen van wie aansprakelijk is bij ongevallen. Naar verwachting zullen Japanse bedrijven de commercialisering van zelfrijdende technologie moeten versnellen om gelijke tred te houden met de wereldwijde technologische ontwikkelingen.