웨이모의 거액 조달이 보여주는 자율주행의 미래: 안전성과 비즈니스, 일본이 나아가야 할 길은?

알파벳 산하 자율주행 기술 기업인 Waymo(웨이모)가 약 8530억 엔 규모의 사상 최대 규모 자금 조달을 실시했다는 소식은 자율주행 업계의 이목을 집중시켰습니다. 샌프란시스코, 피닉스, 로스앤젤레스에서의 로보택시 서비스 확대에 더해 오스틴과 애틀랜타에서의 새로운 서비스 전개, 그리고 뉴욕주 버펄로와 워싱턴 D.C.에서의 테스트 시작 등, 웨이모의 공격적인 자세가 분명합니다.

이 거액의 자금 조달은 자율주행 기술이 여전히 투자자들로부터 큰 기대를 모으고 있음을 보여줍니다. 하지만 동시에 자율주행 실현에는 기술적인 과제뿐만 아니라 안전성, 법규제, 사회적 수용성 등 해결해야 할 과제가 많다는 것도 사실입니다.

자율주행의 역사: 태동기부터 AI 혁명, 그리고 레벨 4까지

자율주행의 역사를 돌이켜보면 그 과정이 결코 순탄치 않았습니다. 1939년 뉴욕 세계 박람회에서 제너럴 모터스(GM)가 자율주행의 컨셉을 발표한 이후 약 80년, 유도 케이블 방식부터 카메라와 센서, AI를 활용한 고도의 시스템으로 기술은 크게 진화해 왔습니다.

특히 2009년 Google의 자율주행 개발 프로젝트 시작은 업계에 큰 영향을 미쳤습니다. Google은 자율주행을 "자동차"가 아닌 "플랫폼"으로 간주하고 방대한 데이터와 AI 기술을 활용하여 자율주행 기술을 비약적으로 발전시켰습니다.

그리고 현재, SAE(미국 자동차 기술회)가 정한 자율주행 레벨은 "레벨 4"에 도달하여 제한적이지만 완전 자율주행이 가능한 단계에 이르렀습니다. 해외에서는 Waymo와 중국의 Baidu(바이두) 등이 무인 택시의 상용화에 성공하며 자율주행 비즈니스는 새로운 단계에 진입했습니다.

일본의 현황: 안전성 중시 자세와 사업화 과제

한편, 일본에서는 2023년 4월 도로교통법이 개정되어 레벨 4가 해금된 지 얼마 되지 않았습니다. 각 지방 자치단체에서는 자율주행 버스를 중심으로 실증 실험이 진행되고 있지만, 해외와 비교하면 사업화 움직임은 더딘 편입니다.

이는 일본이 자율주행에서 "안전성"을 최우선으로 생각하고 있는 것과 깊은 관련이 있습니다. 실증 실험에서는 운전석에 사람이 앉아 있는 경우가 많아 진정한 의미의 레벨 4 실현까지는 아직 시간이 걸릴 것이라는 견해가 일반적입니다.

하지만 일본의 자율주행 기술이 해외에 뒤떨어지는 것은 아닙니다. 오히려 안전성에 대한 높은 의식은 큰 강점이라고 할 수 있습니다. 앞으로 레벨 4의 보급에 따라 자율주행 택시와 물류 분야 등으로의 응용 등 사업 기회도 확대될 것으로 기대됩니다.

자율주행이 바꾸는 미래: 여가 시간 증가와 새로운 사업 기회

완전 자율주행이 실현되면 우리의 라이프스타일은 크게 변합니다. 운전으로부터 해방됨으로써 여가 시간이 늘어나고 차량 내에서의 보내는 방식도 다양화될 것으로 예상됩니다. 영화 감상이나 업무, 휴식 등 차량 내부는 새로운 엔터테인먼트 공간이나 워크스페이스가 될 가능성을 가지고 있습니다.

또한 자율주행은 새로운 사업 기회를 창출합니다. 차량 내 엔터테인먼트, 차량 내 서비스, 자율주행 시스템 개발 및 운영 등 다양한 분야에서 혁신이 가속화될 것입니다. 지방에서는 자율주행에 의한 이동 서비스 확충이 과소화 대책이나 지역 활성화에 기여할 것으로 기대되고 있습니다.

일본이 나아가야 할 길: 안전성과 사업의 양립을 목표로

자율주행 기술은 사회에 큰 변혁을 가져올 가능성을 가지고 있습니다. 일본은 높은 기술력과 안전성에 대한 의식을 강점으로 하면서 해외 동향도 참고하여 자율주행의 사업화를 가속화해야 합니다.

그러기 위해서는 다음과 같은 노력이 중요합니다.

레벨 4의 실증 실험을 가속화하고 조기 사회 구현을 목표로 한다

자율주행 택시와 물류 분야 등 사업 활용 가능성을 모색한다

자율주행 관련 법률 정비와 인프라 정비를 추진한다

사회적 수용성을 높이기 위한 홍보 활동과 계몽 활동을 실시한다

웨이모의 거액 자금 조달은 자율주행의 미래를 향한 큰 걸음입니다. 일본도 이 흐름에 뒤처지지 않고 자율주행 기술을 사회에 구현하여 그 혜택을 누릴 수 있도록 관민이 일체가 되어 노력해야 합니다.