火山災害が頻繁に起こる日本の東北地方岩手県宮古市には、古くから町の安全と豊穣を祈願する伝統的な儀式である 「黒森神楽（くろもりかぐら）」が伝えられてきました。この黒森神楽は、約700年前の1400年代中頃に始まったと 伝えられる歴史深い伝統芸能です。

黒森神楽は、宮古市山口地区の黒森神社から始まり、周辺の村々を巡る巡礼儀式です。巡礼の旅程に含まれる村々では、 神楽団を案内し儀式を執り行う「神楽の家」があり、彼らに寝泊まりを提供します。神楽は町の安全と豊穣を祈る儀式であり、 村人たちも熱心な信仰心を持ち、迎えてきました。

伝統的な儀式といいますが、黒森神楽には、単なる祈願儀式だけでなく、歴史的な事実から生まれたさまざまな舞いやストーリーが 含まれています。代表的な演目は、豊作を祈る「恵比寿舞（えびすまい）」、悪霊を追い払う「ヤマタノオロチ退治（やまたのおろちたいじ）」などがあります。巡礼期間中は、早朝から次の宿泊場所まで上演し、村々で丁寧に儀式を行います。

しかし、近代化と高齢化の影響で、1970年代には一時中断の危機に瀕しました。若者が町を離れ、神楽団の人員不足が 深刻化し、当時6年間巡礼を中断したこともありました。そこで、1983年に黒森地区の有力者を中心に「黒森神楽保存会」を 設立し、伝統の継承に力を入れてきました。

保存会の努力のおかげで、黒森神楽は1987年に国の無形民俗文化財に指定され、現在も岩手県内の多くの村々を巡りながら、 着実に儀式を続けています。毎年1月、新年の頃に黒森神社で神降ろし式を行い、その後1～2ヶ月間、北の村と南の村を交互に 訪れて巡礼します。

保存会は、高齢の神楽団を中心に、若い世代にも着実に継承するために努力しています。70～80年代生まれの神楽団員たちが次世代 育成に力を入れていますが、まだ40代の年齢層の神楽団員は存在しません。人手不足解消のため、保存会では地域の若者たちを 対象に神楽体験ワークショップなどのイベントを開催するなど、後継者育成に力を入れています。

東日本大震災の時も、神楽の儀式と無具一体が全て被害を受けずに済んだのは幸いでした。その後、保存会は、災害犠牲者の慰霊儀式も 伝統的な方法で執り行うなど、伝統を守りながら時代の変化にも対応し、活動を続けています。

保存会関係者は、「黒森神楽は、長い年月をかけて村人たちの信仰心と努力によって築き上げられてきた伝統文化です。単なる 芸能ではなく、村の共同体とも密接な関係があり、私たちが必ず継承していくべきものです。」と語りました。これからも地域住民の 支援のもと、黒森神楽が岩手地方で長く続いていくことを願っています。